Az amerikai őslakosok körülbelül 10 000 évvel ezelőtt telepedtek le itt. 1906-ban hatalmas földrengés rázta meg San Franciscót, ami elpusztította annak háromnegyedét. A város idővel újjáéledt, s a 20. század második felében számos festőt, írót, zenészt és hippit vonzott magához.
Manapság úgy tartják, San Francisco a gazdagok városa, s London, Moszkva és New York mellett itt él a legtöbb milliárdos a világon. Földrajzi fekvésének köszönhetően a város Észak-Kalifornia fontos közlekedési csomópontja és fő tengeri központja.
A város a Szent András törésvonal mentén fekszik, ennek köszönhetően egyenetlen terepét legalább ötven domb ékesíti.
A legolcsóbban Budapestről, Bécsből vagy Prágából repülhet Los Angelesbe, ugyanis sem hazánkból, sem a környező országokból nem közlekednek közvetlen járatok San Franciscóba. A repülőút 13-17 óra hosszú, egy, esetenként két átszállással.
A magyarok leggyakrabban a British Airways, a Lufthansa, az Austrian Airlines, a United Airlines, a LOT Polish Airlines, illetve a Turkish Airlines légitársaságokkal repülnek Los Angelesbe, méghozzá a Los Angeles-i nemzetközi repülőtérre (LAX). Újabban Barcelonából repülhet rendkívül olcsón a LEVEL légitársasággal.